Не удивительно, что у ученых советников Карла Великого, которые знали римскую историю и культуру, возникла идея провозгласить франкского короля императором. А ситуация, которая сложилась в конце 8 ст. в Византии и Риме, были благоприятными для этого. В Константинополе императорский престол захватила Ирина, мать Константина 6, но её не признали, поэтому престол считался свободным. Из Рима папу Льва третьего выгнала местная знать, и он убежал к Карлу, надеясь на помощь. Карл отправил вместе с папой военный отряд в Рим, а вскоре и сам прибыл туда.

25 декабря 800 года, на Рождество Христово, в соборе св. Петра в Риме пап Лев третий увенчал голову Карла Великого императорской короной и провозгласил его императором. Так на Западе снова возникла империя. В документах Карл именовал себя «великим миролюбивым императором, правящим Римской империей, и милостью Божьей королем франков и лангобардов». На самом же деле его государство была Франкской империей, которая только напоминала империю римлян. Звание императора нужно было Карлу для того, чтобы укрепить власть франков над завоеванными странами. Незадолго после коронации Карл заставил подданных провозгласить ему новую присягу.

Постоянной резиденции у Карла Великого долгое время не было. Вместе со своим двором он переезжал от имения к имению по всей стране. Удержание большого двора императора тяжелым грузом ложилось на жителей той местности, где он задерживался надолго.

Карлу Великому понравилось бывать в городке Аахени, что развернулось между реками Мозер и Рейн. Там с римских времен были известные горячие источники, имевшие лечебные способности. В Аахени Карл построил огромный замок и одну из первых каменных церквей во Франкском королевстве. Со временем этот городок стал столицей империи.