В средние века рабы не играли большой роли в хозяйстве и были немногочисленны. Но рабство все равно сохранялось в различных его формах и проявлениях. В ранее средневековье рабов превращали людей за убийство, если преступник не мог заплатить штрафа. Рабами становились и пленники, которые не хотели принимать христианство.

В ответ на это мусульмане поступали с пленными так же. Рабы были слугами в доме, а так же работали на самых черных работах: на рудниках и гребцами на галерах. Всегда в цене были славянские рабы, которых доставляли из пограничных зон с Германией или привозили из Причерноморья пираты. Уже позже, когда начались географические открытия, рабов доставляли из Африки. Во многих городах стали появляться рынки невольников. Популярен был - Севильский рынок. Императоры и короли при дворе тоже имели черных рабов. В XVI в. рабство и работорговля усилились. Турецкая империя, захватив Византию, наступала и на католический мир. В сражениях многие христиане попадали в плен к туркам в рабство. Пленников часто выкупали - это было делом чести, часто сам король помогал родным выкупить пленного. Но, зачастую политические мотивы, недостаток средств делали невозможным выкуп пленника. И он надолго оставался в рабстве и часто в плену погибал.