Первые монастыри появились на территории Западной Европы в IV в. В начале в монастыри селилось несколько человек, и усиленно молились, отрекаясь полностью от всего мирского. Самой крупной обителью раннего средневековья стал монастырь в Монтекассино. Монастырь - это, прежде всего храм. На территории монастыря были расположены  разные строения: зал капитулов, собор, отдельные спальни для монахов - кельи,  трапезная и кухня, библиотека  теплая комната и зимняя приемная, умывальная комната и парильня, больница, часто собственная  часовня, внутренние галереи, своя кухня и сад. В каждом монастыре были свои прачечные, пекарни, хлева, конюшни, хлебные амбары, продовольственные склады. Теперь подробнее:

Здесь собирались все монахи монастыря, иногда весь монастырь. Именно здесь обсуждались разные вопросы, принимались важнейшие решения. Зал, почти всегда, имел прямоугольную форму, изредка круглую или многоугольную.

Спальня монахов.

Изначально аббат и монахи жили в одной общей спальне. Гораздо позже, уже после XIII века спальни станут разделять перегородками и занавесками. Монахи добиваются своего, чтобы постепенно спальни стали раздельными для каждого монаха.

Св. Бенедикт считал, что монахам достаточно циновки, которая одновременно была бы подстилкой, одеялом, пледом для ног и подушкой. Многие монахи спали просто на досках или на голой земле, слегка прикрытой соломой. Некоторые имели тюфяк (набитый соломой или сеном), а также подушку, шерстяное одеяло, но никаких простынь. Монахи спали, не снимая одежды.

Освещение в монастыре.

Теперь о том, как освещался монастырь. Иногда каменными или металлическими светильниками с многочисленными отверстиями, для заправки которых использовалось оливковое или маковое масло, бараний жир или пчелиный воск. Железные канделябры были предназначены  для освещения ночью, но не для монахов низшего сословия. Спальня самого же монаха освещалась только слабеньким  огоньком.

Первое время крыши монастырей покрывали соломой, а уже потом стали настилать деревянную черепицу. Но риск пожара оставался велик и крышу стали крыть шифером, а затем металлическими, сделанными из свинца и железа, листами.

Первоначально монастыри небыли большими. Несколько монахов, называющих себя братьями, объединялись под руководством настоятеля для ведения праведной жизни. Количество таких малых общежитий или обителей (от 5 до 10 человек) понемногу увеличивалось. И теперь в обители спасали не только душу, но и жизнь, и состояния населявших их монахов. Постепенно монастырская жизнь начинает выходить из-под контроля церкви, нравы монахов портились, дисциплина падала, произвол настоятелей возрастал. Количество монастырей при этом постоянно увеличивается. Долгое время монастыри остаются главными центрами науки, культуры и искусства. Крупные монастыри располагали достаточными средствами, чтобы провести расчистку лесов под пашни и осушить болота.

Монастыри  заботились о молитве и божественных делах, занимались сельским трудом и торговыми делами, ранили книги, собирали их и создавали, а так же  содержали школы, давали всегда приют странникам  и паломникам, писали  хроники. В скором времени, монастыри, ранее строившиеся только в сельской местности, появляются и в городе. Монастыри были, как мужские, так и женские. Часто женские и мужские монастыри  строили рядом, а иногда и вовсе совмещали. Женские монастыри, кроме духовной выполняли еще и дополнительную функцию. Они принимали в свои стены на воспитание девушек  из знатных семей. Семья избавлялась от девушки и от необходимости выдать ее замуж, давая за нее приданое. Девушка же становилась самостоятельной, занималась, как общественной, так и ученой деятельностью. А для девочек из бедных семей, уход в монастырь, чаще всего решенный без ее согласия, ее родителями, становился повышением ее социального статуса.

Монастырь в средние века был предназначен для разных и очень важных функций. Монастырь давал приют обездоленным и обиженным, утешение - всем отчаявшимся, был административным, судебным, религиозным и культурным центром того времени.