Монашество появилось гораздо раньше западноевропейского средневековья. Уже в начале нашей эры в Сирии, Египте, Малой Азии появлялись люди, которые желали послужить Богу. Они селились в пещерах, в пустынях, питались дикими плодами. И этих отшельников считали  святыми праведниками. Уединение и скудная, размеренная жизнь монахов-отшельников была знаком истиной и непоколебимой веры.

Монахи в средние века  сильно отличались от духовенства. Монах приносил три обета: обет повиновения, безбрачия и нестяжательства. Монах отказывался от всего земного и отдавал себя целиком новой суровой организации - МОНАСТЫРЮ. Перед тем как принять монашество смертный должен был пройти период искуса, всевозможные испытания, период ученичества - новициат.  После пострижения и вручения монашеского одеяния послушник становился монахом на всю жизнь. Итальянский монах св. Бенедикт установил правила монашеской жизни: в обитель вступали, чтобы служить Богу, размеренный быт монастырской жизни прерывался ударами колокола, который созывал  братию к совместной молитве или к общей трапезе. То время, когда они были свободны от несения божественных служб, монахи посвящали умственному и физическому труду. Они занимались хозяйством - помолом зерна, заготовкой дров, уходом за скотом, пахотой. Они много читали, размышляли над прочитанным, переписывали книги. Устав св. Бенедиктина учил братьев проявлять доброту и смиренную терпимость друг к другу. Но в это же время расцветает и другое монашеское направление - монашество «подвига». Это направление зародилось в стране, населенной людьми с сильным духом, горячей кровью и буйной фантазией, любителями приключений - в Ирландии. Обитель была теперь не только местом бегства от мира - она превратилась в важнейшую часть мира средневековья. Позднее средневековье окончательно превращает  монашество в надежнейшее орудие «воинствующей церкви». Теперь монастырские стены, раньше отдалявшие братьев от мира, уже не являются неприступной преградой. Иезуиты живут теперь в миру, одеваются как обычные люди, преподают различные знания в школах и у университетах, ухаживают за дамами, ведут политические интриги... Но, как и всегда, остаются преданными слугами церкви и отстаивают интересы Рима. Средневековый монах не презирал и не отталкивал оставленное им общество, просто он желал жить в обществе, которое он выбрал сам.