Римским императором в 1073 году был избран Григорий VII. До этого - двадцать лет он был советником при других папах. Человеком он был энергичным и очень властным. В его планы входило: все общество подчинить духовенству, неограниченно укрепит власть церкви, а римскому первосвященнику дать неограниченную власть над самим духовенством. Многие короли и императоры, которые главной и непоколебимой считали светскую власть, стали непримиримыми противниками папы и не желали мириться с первенством Рима в светских делах. Дабы усилить папство, Григорий VII созывает в Риме сбор.

На сборе строжайше было запрещено вступать священнику в брак, покупать сан за деньги и запретил светскую инвеституру. Это юридический акт передачи сана, должности, который сопровождался символическим обрядом: сеньор передавал своему вассалу перчатку, мех, горсть земли, скипетр, знамя - любые символы власти. А церковная инвеститура сопровождалась передачей земельного владения  и символа светской власти - скипетра. Это право всегда принадлежало королю или императору. И между империей и папством за инвеституру  вспыхнула  ярая борьба. В результате, ни той, ни др. стороне  победу одержать не удалось. Только в 1122 году  прелатам, (а именно: кардиналам, епископам, аббатам, архиепископам и приорам - титул настоятеля  монастыря, обычно небольшого  католического, мужского или первого помощника аббата) - стали давать инвеституру духовную от папы, а светскую от короля или императора.

Император Генрих IV к этому времени  подрос и окреп. В годы его детства в Европе не было иной сильной и авторитетной  власти, кроме власти Папы Римского, который спокойно и уверенно проводил все свои реформы. Император решил вернуть традиции, когда он повелевал папами, назначал  на римский престол своих подданных, а епископов рассматривал, как орудие светской власти. Император, не смущаясь, смещал и назначал аббатов и епископов самолично. Григорий VII терпеливо ждал, пока это все происходило в Германии, но когда Генрих IV стал вмешиваться в дела Италии, папа посоветовал ему кардинально поменять свои взгляды, покаяться в грехах, и пригрозил ему отлучением от церкви, а значит и лишением власти.

Генрих IV проигнорировал предупреждения папы. Он созвал свой сбор, который состоял из германского духовенства. Папа был низложен, а императорские послы отправились в Рим, чтобы при помощи граждан и духовенства  избрать нового папу. В ночь на Рождество, в церкви св. Марии, где папа Григорий VII проводил богослужение, ворвались вооруженные разбойники. Они избили папу и заточили его в тюрьму. И лишь на следующий день папа был освобожден преданными ему людьми. Григорий VII  после этого инцидента, собрал свой собор, и объявил Генриха IV лишенным королевской  власти  над Германией и Италией, освободил его от подданных и от присяги на верность. Генрих IV оказался очень в затруднительном положении. Решением папы решили воспользоваться сеньоры, которые боялись усиления центральной власти и  недовольные политикой императора.

Они съехались на съезд, и король был низложен. Генрих IV вынужден был примириться с папой. В 1077 году Григорий VII, спасаясь от своих врагов, бежал в Каноссу - старинный горный замок в северной итальянской провинции. Папа заставил  Генрих IV пройти ритуал, чтобы получить прощение: император, в одежде кающегося грешника, должен был у папского замка ждать, когда Григорий VII его примет и отпустит грехи. Генрих IV зимой, простоял почти трое суток под окнами  запертого замка. Наконец, папа  впустил его и отпустил ему грехи, сняв с него отлучение от церкви. Император принял присягу о примирении с епископами и сеньорами Германии. Но борьба папства и императоров за инвеституру, за высшую власть этим не закончилась. Эта борьба продолжалась до конца XIII в.. И только тогда, в конце XIII в. папство перестало  претендовать   на соперничество с более сильными государствами Европы.

Выражение «идти в Каноссу» означает «унижаясь, каяться в своих грехах, прося о прощении». А иносказательно: прийти  к торжествующему врагу с повинной головой и покаяться в своих ошибках, признать их  и просить за них прощения.